Oublier Moby Dick – La série documentaire – France Culture

En Arctique, à la fin d’un voyage à la voile à travers le passage du nord ouest, les Inuits m’ont proposé de manger du narval et d’acheter une dent. Je n’ai pourtant pas vu de narval. Aujourd’hui, cela me paraît toujours aussi étrange. Le narval, cette « licorne des mers », est sans doute le mammifère marin le plus étrange qu’il puisse exister.

La dent du narval se trouve sur les mâles. Elle peut servir à se mesurer entre mâles et aussi à renseigner l’animal sur son milieu

Il vit essentiellement dans l’océan Arctique. On raconte que les mâles de cette espèce sont pourvus d’une dent particulièrement protubérante tapissée de terminaisons nerveuses. Cette dent peut faire jusqu’à trois mètres et alimente un très grand nombre de fantasmes, de mythes et de légendes. Il existe à Paris, plusieurs dents de narval, très anciennes. De celle qui se trouvait dans le trésor de l’abbaye de Saint-Denis (depuis 1495) on disait qu’elle provenait d’une licorne, elle est aujourd’hui exposée au Musée de Cluny (musée national du Moyen Âge). On lui prête des vertus magiques. 

Pour Pline l’Ancien, au 1er siècle après JC, la licorne est un animal hybride : le corps du cheval, la tête du cerf, les pieds de l’éléphant, la queue du sanglier et une seule corne noire au milieu du front

Celle du Muséum national d’Histoire naturelle a été rapportée par le Duc d’Orléans à la fin du XIXe siècle lors d’une expédition en Laponie. Entre-temps, le mythe a eu la dent dure, les suppositions et les hypothèses sont allées bon train. Et ce n’est pas en partant en Arctique au plus près des populations inuits que nous trouverons des explications tangibles quant à l’utilisation de cette dent et à la fonction des terminaisons nerveuses qui l’entourent.

Selon la légende, la licorne ne peut être capturée que par une vierge

Kate Stafford, biologiste et océanographe, spécialiste de la faune polaire, à peine débarquée de l’Investigator, bateau scientifique parti en rotation en Antarctique, va nous donner les dernières nouvelles de l’espèce. 

Avec 

• Kate Stafford, chercheuse américaine, biologiste, physicienne, océanographe et exploratrice polaire, spécialiste de la faune des pôles
• Béatrice de Chancel-Bardelot, conservatrice en cheffe et commissaire de l’exposition Licorne au Musée de Cluny, musée national du Moyen Age
• Xavier Dectot, ancien conservateur du Musée de Cluny, musée national du Moyen Age, spécialiste du commerce d’ivoire marin
• Vladimir Renda, ethnologue, spécialiste du rapport entre les Inuits et les animaux
• Jacques Cuisin, directeur des collections au Muséum d’Histoire naturelle. 
• Christophe Gottini, taxidermiste au Muséum d’Histoire naturelle. 

Voix : Céline Espardellier

Un documentaire d’Aline Pénitot, réalisé par Gilles Mardirossian